¿Qué es cáncer?

Cáncer es un término utilizado para describir enfermedades en las que las células anormales se dividen y no están reguladas por procesos normales de crecimiento celular. Las células que se dividen de esta forma pueden invadir a otros tejidos del organismo y pueden diseminarse por medio de la sangre o el sistema linfático, poniendo en peligro otras partes del organismo.

El cáncer no es solo una enfermedad sino muchas enfermedades. Hay más de 100 diferentes tipos de cáncer. La mayoría de los cánceres toman el nombre del órgano o de las células en donde empiezan; por ejemplo, el cáncer que empieza en el colon se llama cáncer de colon; el cáncer que empieza en las células basales de la piel se llama carcinoma de células basales.

Los tipos de cáncer se pueden agrupar en categorías más amplias. Las categorías principales de cáncer son:

• Carcinoma: cáncer que empieza en la piel o en tejidos que revisten o cubren los órganos internos.
• Sarcoma: cáncer que empieza en hueso, en cartílago, grasa, músculo, vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén.
• Leucemia: cáncer que empieza en el tejido en el que se forma la sangre, como la médula ósea, y causa que se produzcan grandes cantidades de células sanguíneas anormales y que entren en la sangre.
• Linfoma y mieloma: cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario 
• Cánceres del sistema nervioso central: cánceres que empiezan en los tejidos del cerebro y de la médula espinal. 
• Origen del cáncer :

Todos los cánceres empiezan en las células, unidades básicas de vida del cuerpo. Para entender lo que es el cáncer, ayuda saber lo que sucede cuando las células normales se hacen cancerosas.
El cuerpo está formado de muchos tipos de células. Estas células crecen y se dividen en una forma controlada para producir más células según sean necesarias para mantener sano el cuerpo. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y son reemplazadas por células nuevas.

Sin embargo, algunas veces este proceso ordenado se descontrola. El material genético (ADN) de una célula puede dañarse o alterarse, lo cual produce mutuaciones(cambios) que afectan el crecimiento y la división normales de las células. Cuando esto sucede, las células no mueren cuando deberían morir y células nuevas se forman cuando el cuerpo no las necesita. Las células que sobran forman una masa de tejido que es lo que se llama tumor

No todos los tumores son cancerosos; puede haber tumores benignos y tumores malignos.

• Los tumores benignos no son cancerosos. Pueden extirparse y, en la mayoría de los casos, no vuelven a  aparecer. Las células de los tumores benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo.
• Los tumores malignos son cancerosos. Las células de estos tumores pueden invadir tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina de una parte del cuerpo a otra, esto se llama metástasis.

Algunos cánceres no forman tumores. Por ejemplo, la leucemia es un cáncer de la médula ósea y de la sangre.

Estadísticas sobre el cáncer

Un informe de las principales organizaciones nacionales de cáncer muestra que los índices de casos nuevos diagnosticados y los índices de mortalidad de todos los tipos de cánceres combinados disminuyeron significativamente en el período más reciente para hombres y mujeres en general y para la mayoría de las poblaciones raciales y étnicas de los Estados Unidos. (Lea más en el Informe anual ).

Número estimado de casos nuevos y muertes por cáncer en los Estados Unidos en el 2011:

• Casos nuevos: 1 596 670 (no incluye el cáncer piel no melanoma )
• Muertes: 571 950